500-årsflommen, forklarte: hvorfor Houston var så underforberedt på orkanen Harvey

समस्या दूर करण्यासाठी आमचे इन्स्ट्रुमेंट वापरुन पहा

Det er byens tredje 500-årsflom de siste tre årene.

Episk flom oversvømmer Houston etter orkanen Harvey Foto av Scott Olson/Getty Images

Det er vanskelig å forstå omfanget av oversvømmelsen og ødeleggelsene som orkanen Harvey og dens ettervirkninger forårsaker i Houston-området. Væreksperter kaller stormen enestående, og bemerker at den har gått utover selv det meste pessimistiske prognoser . I den endelige utregningen er det sikkert at Harvey vil bli klassifisert som en 500-årsflom - og kanskje til og med en 1000-årsflom.

Men disse begrepene kan være litt misvisende - spesielt når høyprofilerte mennesker, som presidenten i USA, forvirre problemet ved å kalle Harvey en en gang i 500 års flom.

I teorien er en 500-års flom noe som har en 1-i-500 sjanse for å skje i et gitt år - med andre ord, den typen hendelse som er så sjelden at det kanskje ikke er fornuftig å planlegge rundt muligheten for det skjer. Problemet er at 500-års flom skjer oftere enn sannsynligheten forutsier - spesielt i Houston. Og, spesielt i Houston, har forebyggingsplanlegging ikke utviklet seg for å erkjenne at en 500-års flom egentlig ikke er en 1-i-500 sjanse lenger.

500-årsflom er ikke basert på historie, men på sannsynlighet

Alvorlighetsgraden av flom har en tendens til å settes i form av år: en 100-årsflom, en 500-årsflom, en 1000-årsflom. Men dette er ikke en vurdering av den verste flommen på den tiden - steder som Houston har faktisk ikke detaljerte værrekorder som går tilbake til 1017 e.Kr., tross alt.

Mangelen på hundrevis av år med flomdata er faktisk grunnen til at vi har begrepet 100-årsflom til å begynne med. Da regjeringen bestemte seg for å kartlegge flomutsatte områder for å forbedre National Flood Insurance Program på begynnelsen av 1970-tallet, kunne kartene ikke bare bruke den verste flommen som noen gang er registrert i et gitt område for å bedømme hvordan en dårlig flom ville se ut – fordi noen områder hadde flere rekorder enn andre, og dessuten, bare fordi en dårlig flom ikke hadde skjedd ennå, betyr det ikke at den ikke kunne.

I stedet var standarden satt for kartlegging av flomutsatte områder et kompromiss mellom de eksisterende Army Corps of Engineers-standardene for demninger og lemmer, og de (mye mer beskjedne) standardene som de fleste samfunn hadde satt for flomforebygging. Områdene som ble ansett for å risikere en dårlig flom var områdene som hadde omtrent 1 prosent sjanse for flom i et gitt år: med andre ord, områdene som ville oversvømme omtrent ett år av hvert 100.

En 500-års flom er basert på samme prinsipp: Eksperter anslår at det i et gitt år er en 1-i-500 (0,2 prosent) sjanse for at en så ille flom vil ramme et bestemt område. I teorien betyr det at over 500 år vil det skje én gang: så det vil være en flom som er så ille over en 500-års periode.

Selvfølgelig oversvømmes forskjellige områder med forskjellige frekvenser. Så hvor ille en flom må bli for å kvalifisere som en 1-i-500-års flom kommer til å variere avhengig av hvor du bedømmer den – og en flom vil sannsynligvis kvalifisere som en 500-års forekomst på noen steder, men ikke andre. Denne tabellen viser for eksempel oversvømmelsen på forskjellige steder i Houston-området i april 2016. Du kan se at flommen nådde 500-årsnivåer på enkelte steder, men andre steder var det den typen hendelse meteorologer ville spå vil skje hver gang 10 år.

Harris County flomkontrolldistrikt

Når det gjelder planlegging for fremtidige flom, må man bli litt mer abstrakt. Så FEMA kartlegger 100- og 500-årige flomslettene - stedene som ville bli oversvømmet av den typen nedbør som har 1 prosent sjanse (eller 0,2 prosent sjanse) for å falle på et område i et gitt år.

Et kart fra 2013 over de anslåtte 100- og 500-årige flomslettene for Harris County, der Houston ligger.

Army Corps of Engineers, National Economic Development: Flood Risk Management, 2013.

Men sannsynlighet fungerer aldri perfekt i praksis (som du vet hvis du noen gang har slått en mynt to ganger og fått hode eller haler begge gangene). Og det er spesielt vanskelig å få sannsynligheten for en hendelse perfekt når omstendighetene stadig endrer seg - slik de gjør når vi snakker om værhendelser, som blir mer eller mindre vanlige avhengig av det underliggende klimaet. Og dagens klimaendringer kan lett øke sjansen for dårlige flom – det er mer vanndamp i atmosfæren nå (klar til å kondensere til stormskyer og nedbør), for eksempel enn det var for 70 år siden.

Som et resultat må FEMA fortsette å oppdatere sine vurderinger av flomslettene - dvs. hvilke steder som bør tenke på flom som en 1 prosent mulighet, og som bør tenke på det som noe med 0,2 prosent sjanse for å skje i et gitt år. FEMA-kartene for Harris County hadde nettopp blitt oppdatert på slutten av 2016. Byen Houston selv jobber imidlertid med en farebegrensningsplan den utviklet i 2012 – basert på hvor FEMA var deretter sier at byens 100-årige og 500-årige flomsletter var lokalisert.

I mellomtiden har virkeligheten med Houstons flom allerede vist at de gamle modellene er utdaterte. Et område i Vest-Houston kalt Memorial City, for eksempel, lå utenfor Houstons 500 år lange flomslette, men oversvømmet tre ganger det siste tiåret : i 2009, 2015 og 2016.

Det er vanskelig å utforme retningslinjer rundt å forhindre skade for noe med en sjanse på 1-i-500 for å oppstå...

Anti-flompolitikk har en tendens til å fokusere på 100-årsflommer, ikke 500-års. Mange boliglån långivere krever at alle huseiere som bor i en 100-årig flomsletten kjøper flomforsikring (huseiere med føderalt støttede boliglån må også ha flomforsikring). Men huseiere som bor i en 500-årig flomslette trenger vanligvis ikke å kjøpe flomforsikring - tross alt er 500-til-1 odds ganske lange odds.

På samme måte er det vanskelig å lage bypolitikk for å forberede seg på avsidesliggende begivenheter. I Houston, for eksempel, oppfordrer byens nåværende Hazard Mitigation Plan til å fraråde folk å bygge hjem i den 100-årige flomsletten, men den sier ikke noe om den 500-årige flomsletten.

Det er en enkel, sannsynlighetsbasert årsak til dette. Alt som en person (eller by) kan gjøre har en viss risiko, og hvis en by forhindrer aktivitet som kan være risikabel, vil den ikke kunne tillate folk å bygge nye hus i det hele tatt. Så hvis noe virkelig bare har en sjanse på 1-i-500 for å skje, er det ikke nødvendigvis logisk å tvinge folk til å endre planene sine på grunn av det.

...men enkelte områder opplever 500-års flom ganske ofte i disse dager

Hva om stormer skjer oftere enn sannsynligheten tilsier at de ville? Hva om et sted blir rammet av mer enn én 100-års storm over en 10-års periode - eller til og med i påfølgende år?

USA ser ut til å bli rammet av store stormer med uvanlig hyppighet. Fra august 2015 til august 2016 var det åtte 500-års flomhendelser registrert av National Weather Service. Det var seks 1000-års flom i USA i løpet av de fem årene fra 2010 til 2014; i 2015 og 2016 var det imidlertid minst tre hvert år.

Å se på USA som helhet kan være litt misvisende - det er et stort land, og sannsynligheten tilsier at hvis det er noen få tusen flomutsatte steder rundt om i landet, vil noen få steder i året oppleve 1-i-1000 hendelser. Men det som er mer tankevekkende er stedene som stadig blir rammet av den typen alvorlige flom som skal være uvanlig - steder som Houston.

Tomball, Texas, direktør for offentlige arbeider David Esquivel fortalte en lokal avis der i år at Houston-området hadde to 500-års stormer rygg mot rygg: over Memorial Day-helgen 2015 og tidlig i april 2016. Det betyr at orkanen Harvey utgjør den tredje 500-årsflommen på tre år.

Alvorlige flom fortsetter i Houston-området

Flom i Richmond, Texas, en by i Houston-området, i 2016.

Foto av Bob Levey/Getty Images

Teoretisk sett er oddsen for at en 1-i-500-hendelse inntreffer tre ganger på rad én på 125 millioner. Fordi Houston er en stor by og de samme stedene ikke nødvendigvis når 500-årsnivåer hver gang, gjør ikke disse oddsene ganske gjelder - men vi snakker fortsatt, som Memorial City-eksemplet viser, om hendelser som FEMA anslår å være forsvinnende usannsynlige.

Enten er Houston utrolig uheldig, eller så er risikoen for alvorlig flom mye mer alvorlig enn FEMA-modelleringen har spådd - og oddsen for en flom så dårlig som de Houston har sett de siste årene er faktisk mye høyere enn 1 av 500 .

Houston er ikke den eneste byen som blir rammet av historiske flom med rask frekvens. Cedar Rapids, Iowa, ble rammet av en 500-årsflom i 2008, etterfulgt av en 100-årsflom i 2016.

Etter 2008-flommen, byen jobbet med å utvikle en sentral grøntvei som kan brukes til å beskytte innbyggerne mot fremtidige flom, og en plan for å sette opp midlertidige barrierer. Den planen fungerte for å dempe skadene påført av 100-årsflommen i 2016. Men byens tjenestemenn erkjente at hvis de hadde blitt rammet av en ny 500-årsflom på ni år, ville planleggingen deres ikke vært tilstrekkelig til å beskytte dem.

Houston var ikke engang forberedt på en 15-års flom

Houston er ikke Cedar Rapids. I nesten et tiår – helt siden orkanen Ike så vidt bommet på Houston i 2008 – har by- og statlige tjenestemenn og eksperter advart om at Houston ikke engang var forberedt på en 15 år lang storm.

I 2016, ProPublica og Texas Tribune samarbeidet om et prosjekt som beskriver hvor ille skaden fra en Ike-kaliber storm ville være - og hvor lite Houston hadde gjort for å dempe den. Vi har ikke gjort noe for å støtte kysten, for å legge til motstandskraft … for å gjøre hva som helst, fortalte Phil Bedient, en professor ved Rice University som er medleder for Storm Surge Prediction, Education, and Evacuation from Disasters (SSPEED) Center, til ProPublica .

Selv de tingene som byen Houston prøvde å gjøre, fungerte ikke - planen for avbøtende tiltak skulle motvirke bygging innenfor den 100 år lange flomsletten, men 7000 boliger ble bygget siden 2010 i lavtliggende områder av byen. Og mens Army Corps of Engineers og Harris County hadde startet et samarbeid for å utvide kanaler og bygge broer i Brays Bayou-området for å redusere virkningen av flom, klarte ikke byen å samle ressursene til å bygge nye sjøvegger eller sluser – noe Bedient og andre eksperter var enige om at ville være nødvendig for å redusere skadene til en 100- år eller 500-års storm.

I april 2017, George P. Bush, kommisjonæren for Texas General Land Office, skrev til Det hvite hus ber president Trump om å bevilge 15 milliarder dollar til et kystbarrieresystem for å beskytte Houston og Galveston - det pressen kalte en orkanmur.

Det foreslåtte systemet ble designet til en 100-års flomstandard, ikke en 500-års flom. Men det ville fortsatt sannsynligvis vært bedre enn det byen har i dag.

I 2015, betjent fortalte Atlantic's David Graham at jeg faktisk er ganske optimistisk på at noe vil bli gjort, fordi det må gjøres. Men når Graham intervjuet ham uken før Harvey slo til , innrømmet Bedient at noe ikke hadde blitt til mye. Jeg tror ikke mye har blitt gjort for å dempe flom de siste to årene, sa han til Graham.

Med andre ord, i to år på rad så Houston 500-års flom og gjorde ikke nok for å forberede seg til neste. Nå handler det om det som kan være en 1000-års flom - den typen storm som ingen by noen gang kunne forberede seg på, men som absolutt kan lamme en by som ikke engang var forberedt på en mye mindre og mer vanlig katastrofe.

Hvis 500-årsflom faktisk kom bare én gang hvert 500. år, ville Houstons reaksjon vært forståelig. Men det er klart at noe er dypt galt med hvordan USA vurderer flomrisiko. Og når flom rammer en by 500 ganger oftere enn sannsynligheten forutsier, er det rimelig å forvente at lokale og føderale tjenestemenn vil begynne å ta muligheten for den neste 500-års stormen som noe som kan komme neste år.

FORKLARING: Denne artikkelen har blitt oppdatert for mer nøyaktig å gjenspeile kronologien til National Flood Insurance Program; selve NFIP ble opprettet i 1968, men flomkart ble ikke utviklet før på 1970-tallet.